Comme l’an passé, le quart de finale disputé au Vélodrome n’a rien eu d’une sinécure pour le XV Réciste. Favoris au moment d’affronter l’Avenir Valencien, les Rennais devaient aussi appréhender l’autre facteur découlant de cette position de force, celui de jouer face à une formation décomplexée : « Nous avons beaucoup évoqué la préparation des émotions avant ce genre de match, car nous jouons face à des équipes qui n’ont plus rien à perdre.
Ils sont en quarts de finale et sont à l’extérieur, donc ce sont forcément des matchs ouverts quand tu commences à prendre le score. Ça avait été le cas contre Anglet l’année dernière, mais nous étions restés à portée de tir. Là, nous avons réussi à nous mettre loin à un moment donné », décrypte Kévin Courties.
Si Rennes loupe plusieurs opportunités en début de match, « nous avons deux situations où nous commettons un en-avant », mais aussi une pénalité, Valence d’Agen n’est pas en reste et son buteur rate inexplicablement un coup de pied face aux poteaux.
« Nous avons su finir le travail mais ça a été dur »
La mise en route passée, le REC trouve une première fois la faille à la demi-heure de jeu grâce à Clément Lepresle (7-0, 29’), suivi quelques minutes plus tard par le casque rouge Alexandre Fau. Un essai cette fois-ci non transformé. Face à la meilleure défense de la phase régulière, l’Avenir ne trouve pas la clé dans le jeu, mais s’en remet à son buteur pour rester à distance raisonnable à la pause (12-6).
Les « Noir et Blanc » creusent l’écart dès le retour des vestiaires et inscrivent deux essais par Quentin Dauvergne et Côme Berrod, ce dernier tout juste rentré en jeu. Deux essais transformés par le coup de botte de Benjamin Noble (26-9, 58’). Une avance loin d’être négligeable car Valence d’Agen lâche ses dernières forces dans la bataille. Les visiteurs inscrivent un essai, puis une pénalité, et reviennent à sept longueurs, soit un essai transformé.
Mais les Bretons, entreprenants et sûrs de leurs forces, parviennent à mettre un dernier coup d’accélérateur : « On se met le bouillon en deuxième période parce-que nous manquons nos rapports de pression, mais j’ai quand-même une équipe qui a fait le travail et qui a amené le danger. Nous avons su, à un moment donné, finir le travail, mais ça a été dur. La première étape, c’est maintenant de savourer ce qui a été fait aujourd’hui ». À deux minutes du terme de la rencontre, Alexis François échappe à la défense valenciens et s’en va inscrire l’ultime essai en solitaire. Le REC Rugby file en demi-finale ! (33-19)
Vienne, prochain adversaire des Rennais en demi-finale
Au-delà de la qualification, attendue et espérée, Rennes boucle une saison parfaite à domicile : « Une année entière de victoires au Vélodrome, ce n’est pas beaucoup arrivé et puis ça vient aussi récompenser le travail des bénévoles qui se sont mobilisés pour faire quelque chose de chouette. C’était une belle journée », conclut Kévin Courties.
En demi-finale, le REC retrouvera Vienne, déjà croisé à deux reprises cette saison, avec un bilan d’une victoire et d’une défaite. Si le lieu est encore à déterminer, cette dernière marche avant la finale se disputera le dimanche 27 avril. Le rendez-vous est pris.
