Si la victoire contre Langon, délicate dans le contenu, avait tout de même permis au REC Rugby de reprendre sa marche en avant après le revers au Vélodrome contre Cognac, le déplacement à Niort laissera sans doute quelques regrets. Rien d’infamant face une formation invaincue chez elle depuis le début de saison et juste derrière au classement, mais un scénario frustrant avec un essai concédé dans les dernières minutes. Dans des conditions peu favorables au jeu offensif prôné par Kévin Courties, vent, pluie et terrain gras au programme, les deux équipes s’en remettent à leur botteur, Jeremy Russell côté niortais et Pedro Soto côté réciste : « Les défenses ont eu plus de réussites que les attaques », précise le manager rennais. Pénalisés d’un carton jaune peu avant la demi-heure de jeu, les « Noir et Blanc » ont le mérite de ne pas lâcher de points à leur adversaire avant le retour aux vestiaires. Dans une première période disputée, Niort fait la course en tête mais tout reste ouvert (6-3).
La seconde période repart sur les mêmes bases. Du combat, des grosses défenses et peu de points, mais grâce à deux nouvelles pénalités de son numéro 14, Rennes passe devant à dix minutes du terme de la rencontre. Vient alors cette dernière minute fatale aux Bretons : « La pièce pouvait tomber des deux côtés entre deux équipes qui ont su s’adapter intelligemment, notamment dans la stratégie d’occupation. Malgré tout, l’état d’esprit du groupe a été remarquable sur ce match et durant la semaine. Cela montre que le collectif sait se resserrer dans ce genre de moment », relate Kévin Courties. Si le bonus défensif, « toujours bon à prendre », est préservé, le deuxième ligne sud-africain Stephan Le Roux aplati dans l’en-but réciste et offre la victoire à Niort (13-9).
Pas d’incidences au classement puisque le REC Rugby grapille même un point à Salles, battu à domicile par Limoges, avant dernier de Nationale 2, et un bon rappel de l’homogénéité de cette poule. La phase aller terminée, il reste encore un dernier match à disputer en 2023 contre Anglet à domicile avant la trêve. L’opportunité de valider une première partie de saison probante et surtout, de passer Noël au chaud.
