Sans club depuis la fin de son contrat avec Lille, Xeka, milieu de terrain portugais passé par Dijon, s’est engagé pour deux saisons avec le Stade Rennais pour remplacer numériquement Baptiste Santamaria, blessé pour de longs mois. Un choix rationnel qui demande validation dès les prochaines semaines.
La question se pose, inévitablement. Champion de France avec Lille en 2021, où, il fut utilisé à 33 reprises (17 fois titulaire) par Christophe Galtier au milieu de terrain, pourquoi le milieu de terrain expérimenté, notamment sur la scène européenne, se trouvait-il sans club, alors que fin septembre approchait ? Personne, en Ligue 1, n’avait ainsi coché son nom ou tenté le coup ? L’opacité et le poker menteur entourant le fameux marché des transferts empêchera quiconque de poser avec vérité les vraies raisons alors passons, Xeka est désormais joueur du Stade Rennais, et aussi nouvelle solution pour Bruno Genesio sur un secteur quelque peu affaibli : le milieu de terrain.
Buteur au Roazhon Park…contre Rennes !
Au départ, fort d’un secteur offensif très garni et d’un système résolument tourné vers l’offensive, le coach des « Rouge et Noir » optait pour la confiance en Baptiste Santamaria et Flavien Tait, avec le renfort de Lesley Ugochukwu ou Désiré Doué au besoin ou la possibilité de redescendre un peu plus bas Lovro Majer ou Benjamin Bourigeaud, même s’il préfère ces deux-là sur les postes offensifs. Très vite, le constat est pourtant unanime chez les suiveurs du Stade Rennais : il manque au moins un joueur expérimenté d’impact dans l’une des zones clés du terrain. Evoquée pendant le mercato, la piste Xeka ne dépasse pas le stade des renseignements mais revient naturellement directement quand Baptiste Santamaria sort blessé face à Ajaccio, fin août. Il faut agir et vite, et le milieu de terrain portugais apparait comme une évidence sur le papier : polyvalent, car pouvant dépanner en défense centrale, joueur pouvant jouer en sentinelle comme en box to box, avec un gros volume de jeu, il coche les bonnes cases. Celle aussi du joueur capable de marquer, comme lors du trophée des Champions où son enroulé parfait offre le titre aux Dogues, ou face à… Rennes, la saison passée, au Roazhon Park. Tout semble donc parfait, d’autant que le joueur est libre, avec seule la prime à la signature à négocier et un salaire de joueur entrant en rotation et non comme titulaire indiscutable. Pourtant, des questions subsistent. D’abord sur la condition physique du Portugais. Non prolongé par le LOSC, où il était arrivé en 2017 avant d’être prêté à Dijon puis de revenir s’imposer dans le Nord, le joueur n’a pas joué depuis avril et une blessure à la cheville, l’ayant mis forfait pour le sprint final du championnat. Son choix de partir était cependant murement réfléchi, comme expliqué à la Voix des Sports : « Je voulais partir. Jocelyn Gourvennec m’a proposé de m’entraîner, de travailler, et de laisser faire mon agent. Il m’a précisé que si j’étais disponible, je pouvais aider le club, et jouer. Je réponds OK car cela pouvait me permettre de gagner un trophée. Je me dis même que si je joue bien, je peux prendre de la valeur. Et finalement, je suis titulaire et je marque le but. Après le Trophée des champions, j’ai eu une conversation avec Olivier Létang. On a évoqué la prolongation ou partir libre dans un an. Je me suis dit que la seconde option était la bonne. » Pourquoi ne pas avoir voulu prolonger dans un club auteur d’un exploit retentissant ? Le caractère du joueur serait, prétendument, explosif. Le 17 juillet 2021, peu avant le trophée des champions, le joueur se chauffe sérieusement sur le chemin du retour aux vestiaires avec son coéquipier Tiago Djalo, obligeant l’arbitre à expulser les deux coéquipiers ! Xeka s’excusera mais une réputation est vite construite. Avec 35 cartons jaunes en six ans de Ligue 1 sans la moindre expulsion, le joueur est parfois rugueux mais jamais en dehors des limites : « Tous les gens qui me connaissent savent bien que je ne suis pas du tout agressif. Je peux avoir une personnalité forte mais j’ai toujours de bonnes intentions. »
Celles-ci devront être là, ajoutées à un niveau de performance élevé pour se faire une place dans le onze de Bruno Genesio qui monte en régime au fil des semaines. Baptiste Santamaria était incontournable mais désormais out jusqu’au début d’année prochaine à minima. Flavien Tait est le relayeur désigné du coach, l’accélérateur de jeu et doit trouver son binôme.
En laissant partir Jonas Martin libre, le club avait argumenté vouloir faire la place à Lesley Ugochukwu dans un registre athlétique. L’arrivée de Xeka va-t-elle rebattre les cartes et mettre la jeunesse sur le banc ? Pour cela, il faudra retrouver une condition physique optimale, rapidement, afin d’être là dans le sprint avant la coupe du monde à venir, avec un enchaînement de matchs importants et intenses qui donneront le ton de la seconde partie de saison et des possibilités pour le Stade Rennais d’atteindre ses objectifs. Un impératif collectif, marquer un maximum de points. Pour Xeka, un maximum de temps de jeu, afin de valider le choix du club et du joueur en pari gagnant.
